▲ 조용익 부천시장

올해는 경기 부천시가 군에서 시로 승격한 지 50주년이다. 뜻깊은 해로 만들기 위해 그 어느 때보다 분주히 움직이며 적극행정을 펼치는 데에 주력했다.

결과물이 적지 않았다. 세계적인 전력반도체 기업인 온세미가 부천사업장 실리콘카바이드(SiC) 제조 시설을 증설했다. 1조 4000억원을 투자해 오는 2025년까지 제조 및 연구개발 시설을 추가로 확대한다. SK그룹은 부천시와 대장신도시 제1도시첨단산업단지에 친환경 에너지 연구단지인 SK그린테크노캠퍼스를 조성하기 위한 입주 및 투자협약을 체결했다. 부천아트센터와 웹툰융합센터를 개관했고, 쓰레기소각장을 문화공간으로 바꾼 부천아트벙커B39도 재개관했다.

내년은 부천이 또 한 번 도약할 수 있는 한 해가 돼야 한다. 4차 산업혁명과 친환경 에너지산업으로 대변되는 시대에 ‘과학’이라는 화두가 부천의 중심이 될 것이다.

부천은 ‘첨단과학 중점도시’로 거듭나기 위해 과학고 설립을 본격 추진한다. 지자체와 민관이 머리를 맞대고 현실적 타당성을 검토한 뒤 부천고를 과학고로 전환하기로 뜻을 모았다. 부천시, 부천고, 부천시의회, 부천교육지원청 등이 과학고 설립을 위해 힘을 뭉쳤다.

많은 부천 시민들이 자녀 교육을 이유로 부천을 떠나고 있다. 특히 초등생, 중학생 자녀를 둔 부모들이 부천을 등지고 있다. 이렇게 한 번 떠난 가족들은 다시 부천으로 돌아오지 않는다. 2013년 약 87만여 명에 육박했던 부천의 인구는 2023년 약 78만 명 수준까지 줄었다. 불과 10년 만에 10만 명 가까운 인구가 빠져나간 것이다. 지역경제의 활기가 가라앉고 있다는 경고등이 여기저기서 들린다.

인재 양성 인프라의 부족은 부천의 도약을 가로막는 가장 중요한 장애물이었다. 과학고가 설립된다면 부천의 교육환경은 크게 개선될 것이다. ‘맹모삼천지교’를 위해 부천으로 우수한 인재들이 몰리는 전기가 될 것이다. 2006년 외국어고, 2015년 과학고 설립의 뜻을 이루지 못했지만 이번만은 반드시 성공해야 한다.

1,362만 인구 규모의 경기도에 과학고는 단 1곳밖에 없다. 경기도보다 인구수가 현저히 적은 서울(940만)·인천(299만)에는 과학고가 2곳씩 있다. 더군다나 과학고는 입학생을 광역별로 모집하기 때문에 경기도 내 과학고 입학 경쟁은 매우 치열하다. 경기도 유일 과학고인 경기북과학고의 2024년도 입학 경쟁률은 8.9:1로 같은 해 전국평균 경쟁률(3.49:1)보다 2배 이상 높다.

아울러 경기북과학고는 북부권역인 의정부시에 자리하고 있다. 부천의 과학고 설립은 광명·시흥·안산 등 다른 서남부권역 도시의 교육환경을 개선하는 데에도 이바지할 것이다.

부천은 이미 과학 거점도시로 성장할 중요한 기반들이 갖춰져 있다. 친환경 에너지 연구개발 인력이 모이는 SK그린테크노캠퍼스, 로봇산업의 내일이 태동하고 있는 부천로봇산업연구단지 등 첨단산업 인프라가 충분하다.

이런 상황에서 과학고는 부천의 미래를 여는 열쇠다. 지역의 우수 인재에게 더 나은 교육환경을 제공하고, 울타리 밖의 인재를 부천으로 끌어모아야 한다. 그 인재들이 성장해 부천에 자리매김한 첨단 기업들에서 꿈을 펼치면 시너지 효과를 낼 수 있을 것이다. ‘첨단과학 중점도시’가 부천의 미래가 되길 기대한다.