부천역 남부 광장에서 경인 국도변을 따라 심곡고가교까지 연결되는 자유시장이 있다. 그곳에 사람들이 북적거린다. 1호선 부천역과 워낙 가까워 접근성도 좋지만, 작년 2단계 현대화 사업이 마무리된 후 더욱 사람들의 발길이 잦아졌다.

2단계 현대화 사업 전에는 조명이 어두워 야채나 음식들이 먹음직스러워 보이지 않아  손님들이 상점을 그냥 지나쳐 버리기도 했고, 시장 바닥은  질펀한 곳이 있어 궂은 날씨에 사람들이 통행하기가 불편하였다. 상인들도 물건 정리에 신경을 덜 쓰는 모습이었다.

인근 부천역에는 대자본의 확장 본능과 전자 상거래 기술 발전에 힘입은 현대화된 대형마트가 있어 시장 상권이 더욱 위축되는가 싶기도 하였으며,  시장에 대한 이미지도 지금보다는 좋지 않았다. 그러나 공사가 마무리된 지금은 시장이 훨씬 밝아졌다. 물건 정리도 깔끔하게 되어 있으며, 원산지 표시 또한 잘 되어 있다. 가격이 저렴하고 상인들도 변화된 모습이다.

“지금은 좋지요, 비가 오나 눈이오나 걱정이 안돼요. 여름에는 시원하고 겨울에는 춥지 않고요. 장사하기 좋아요. 아무래도 장사가 전보다 잘 돼요.”

설 대목을 일주일 앞둔 시장골목은 발 디딜 틈이 없이 줄이 이어졌다. 떡 가게나 생선 가게 앞은 제수를 장만하려는 사람들로 문전성시다.

게다가 셋이서 두부를 직접 제조 판매하는 30대 총각들, 방금 만들어낸 두부에서 김이 모락모락 솟아 구미를 당기게 한다. 시장 코너에서 여럿이 협동으로 생선을 판매하는 정신없이 바쁜 젊은이들이 있어 시장이 한층 젊어지고 있다.

전통시장은 으레 노년층들이 판매, 이용한다는 인식의 변화가 시작되고 있다. 이들은 다시 젊은 서비스 감각과 아이디어로 무장한 채 사람들에게 다가가고, 사람들을 끌어들이며 주변의 변화를 이끌어내고 있다. 그래서인지 도심 속 외딴 섬 여느 전통시장보다 자유 시장에는 활기가 돈다.

소사동에 사는 류인선 주부는(45)  “ 대형마트는 공산품이 값이 싸지만 시장에는 생선이나 고기류가 값이 싸서 자주 이용해요. 교통도 좋아 오기도 좋고요. 온누리 상품권을 10%  할인 가격에 사서 이용하기도 하지요...”
인근 주택가에 중국인이나 조선족들이 많이 사는데 이들도 자유시장 이용에 한 몫 한다. 그러다 보니 중국음식이나 물건을 파는 중국인 가게도 늘고 있다.

상인들도 이러한 변화에 힘입어 다양한 물건 구색 맞추기, 친절 서비스 강화, 특히 주차장 확보문제를 해결해 보려고 다각도로 노력하고 있다. 모두가 노력하는 자유시장 살리기는 앞으로도 계속될 것이다.